El origen de la vida (1)

Es posible que, uno de los temas que desde siempre haya apasionado más al ser humano sea el del origen de la vida en el Universo; hoy sabemos que el origen de la vida es simplemente un eslabón que marca la frontera entre los períodos de evolución química y de evolución biológica, pero desconocemos aún muchos de los detalles de tan trascendental eslabón.

Hace ya bastantes años un periodista de temas científicos le hizo una entrevista al profesor e investigador español Joan Oró , profundo conocedor del tema. La pregunta que le hicieron fue: "¿Cómo definiría la vida?". Transcribo aquí a continuación, por ser muy interesante, su respuesta: "De una forma general puede decirse que existen hasta diez tipos y definiciones de vida: 1) vida inteligente; 2) vida animal; 3) vida vegetal; 4) vida multicelular; 5) vida unicelular, de células eucariotas (con nucleo visible y desarrollado); 6) vida unicelular, de células procariotas (sin núcleo definido); 7) vida subcelular; 8) virus complejos; 9) virus simples, y 10) vida molecular, de una molécula de DNA que no puede existir en sí sin la presencia de enzimas y de los mecanismos necesarios para la reproducción del material genético."

Según el profesor Joan Oró, las formas de vida más antiguas que se conocen hasta el presente sean, posiblemente, los restos de microfósiles de algas verdeazules que se encontraron en el Precámbrico del sur de Africa; nosotros sabemos que esas algas producían oxígeno y, por tanto, que se relacionaban con otros organismos anteriores aún más simples y que fueron sus propios precursores.

Estas algas verdeazules que se se encuentran en los sedimentos precámbricos tienen aproximadamente 3.000 millones de años de antigüedad, y son muy similares a las actuales; un especialista difícilmente podría distinguirlas entre sí, aunque unas sean microfósiles y otra seres vivos. Estos organismos son muy antiguos, pero a pesar de ello ya estaban muy avanzados desde el punto de vista de la adpatación a las condiciones de existencia en los mares y en las aguas; es decir, y este es el aspecto más interesante, aunque para nosotros se trate de seres muy simples, estaban adaptados perfectamente al ambiente que los vió nacer, lo cual significa que, dentro del campo de lo que en ecología se llama "nicho ecológico", habían llegado ya a la cumbre de la adaptación.

Estos organismos estan tan bién adaptados que han resistido 3.000 millones de años. Podríamos suponer que las algas verdeazules serán los últimos organismos en desaparecer. Y es muy interesante el hecho (y esto es algo que se ha podido comprobar) de que, por ejemplo, cuando surge un volcán y aparecen nuevas islas y lagos como sucedió en los años 70 en Islandia, los primeros organismos que se encuentran en las aguas son precisamente las algas verdeazules.

(*) En la microfotografía de arriba: Euglena viridis, alga verde unicelular frecuente en las aguas dulces. Se diferencia de las verdeazules en que mientras la euglena es eucariota, la cianofitas son procariotas, es decir, sin un núcleo definido que englobe el material genético. Foto archivo Facultad de Ciencias, departamento de Microbiología. Univerdidad de Stanford.