El origen de la vida (3)

De entre todas las asignaturas que estudié en Biológicas una de las que más me gustó fue la Geología de Segundo; tuve diferentes profesores según el tema de la asignatura. El jefe del Departamento era el catedrático D. Jose María Donoso, profesor brillante con, desde mi punto de vista, una alta capacidad pedagógica. Pero tengo que decir que me hizo sufrir bastante para aprobar esta asignatura y, pensándolo bien, yo creo que todo se debió a su muy especial carácter y forma de ser que tenía. Algo que era compartido por bastantes compañeros míos. Quiero recordar que su especialidad eran los "foraminíferos plactónicos", donde estaba considerado una verdadera autoridad. Con él aprendí por primera vez lo que era la Paleontología y conocí más profundamente las primeras teorías sobre el origen de la vida y la evolución.

Desde hace años se vienen encontrando fósiles en materiales cada vez más antiguos; hoy ya se puede decir que la parte más alta del Precámbrico (700 millones de años) es fosilífera; hacia abajo los fósiles van siendo más raros. Hasta los mil millones de años, son relativamente abundantes (Sáhara, Canadá); en estos lugares, podemos encontrar "estromatolitos", que eran formaciones o depósitos sedimentarios que estaban formados por comunidades de microorganismos en malla. Las características de estos estromatolitos indican que no pueden ser resultado de sedimentación inorgánica. Hoy llegamos a la conclusión de que se trata de cierto tipo de algas, que son capaces de fijar carbonato cálcico; por ello hoy se está de acuerdo en su génesis: algas que se desarrollaron hace mil millones de años.

En materiales de hace 1.500 millones de años, en Canadá, se han encontrado en el interior de sílex, microfauna y microflora constituída por organismos unicelulares y pluricelulares. Se piensan que unos serían algas y otros hongos. En materiales de hace 2.700 millones de años, concretamente en calizas y dolomías de Bulawa, se ha encontrado formas semejantes a los estromatolitos; en principio estas formas se parecen a los estromatolitos posteriores. Se puede pensar en una misma génesis, aunque es mejor decir que se trata de productos de actividad orgánica.

Por último, en materiales de hace 3.000 - 3.200 millones de años, se han encontrado dentro de las rocas productos orgánicos; por ejemplo fitano y pristano, que son compuestos que provienen de las degradación de la clorofila; luego en aquel tiempo ya existía la vida. Hoy en día incluso se ha detectado en estos materiales corpúsculos que podrían correspoder a bacterias; por lo tanto podemos decir que la vida es anterior a los 3,000 millones de años.

Pero tenemos otros datos: una roca sedimentaria se ha formado posteriormente a una meteorización; en nuestra atmósfera actual oxidante, los iones que componen las rocas sedimentarias se encuentran en su fase de forma oxidada y sólo excepcionalmente se forman sulfuros. Los estudios que se han realizados en rocas sedimentarias anteriores a 2.000 millones de años indican que la atmósfera de esa fecha tenía condiciones distintas a la actual. En rocas sedimentarias hallamos casi siempre sulfuros; las oxidadas, cuando aparecen, estan siempre en pequeña cantidad y en las formas menos oxidadas. Llegamos, pues, a la conclusión de que la atmósfera actual es distinta; la que existía entonces era anoxigénica, reductora. Las rocas sedimentarias formadas desde hace 1.000 millones de años hasta hoy indican unas condiciones atmosféricas más o menos como las actuales: atmósfera oxidante; entre los mil y los dos mil millones de años hacia atrás, se dió el cambio de atmósfera.

Este punto de la atmósfera reductora es interesante cuando se habla del origen de la vida; al existir esta atmósfera, uno de los principales problemas que actualmente se podría encontrar en la génesis vital se eliminaría en esa atmósfera; las radiaciones ultravioletas entrarían con más facilidad y se podrían formar compuestos como los que se obtienen en el laboratorio. Podemos aceptar que en las primeras etapas geológicas se podrían formar los primeros productos obtenidos hoy en los laboratorios. El problema es su ensamblaje.

(*) En la fotografía de arriba, restos de organismos fosilizados procedentes de rocas ricas en sílice de la formación de Bitter Springs, en Australia Central. Estos organismos se depositaron hace unos 850 millones de años, esto es, a finales de la era Precámbrica. Estas rocas presentan la estructura estratificada de los estromatolitos. Foto J. William Schopf, Universidad de Harvard.