Toma de datos en una cavidad (III)

Medición de la humedad en una cueva. Uso del psicrómetro y el higrómetro.-

En Meteorología sabemos que es muy importante la cuestión de la "humedad del aire atmosférico". Cuando hablamos de humedad tenemos que decir que hay diferentes definiciones; en este sentido podemos hablar de humedad absoluta, humedad relativa e incluso humedad específica. La humedad absoluta la definimos como la masa de vapor de agua presente por unidad de volumen; la humedad relativa sería la relación entre la presión de vapor de agua presente y la presión de vapor de agua requerida para la saturación a una temperatura dada; la humedad específica sería la relación entre la masa de vapor de agua en una muestra de gas y la masa total de la muestra. Una definición quizás más completa de humedad relativa sería "la relación expresada en porcentaje entre la cantidad de vapor de agua que tiene el aire y el máximo que podría contener a una temperatura y presión determinadas.

La medición de la humedad en una cavidad es uno de los parámetros más importantes que podemos tomar; en una cueva podemos encontrar vida a diferentes temperaturas; puede existir a 16, 12 o a 8 grados; pero en cuanto a la humedad, se necesita siempre que sea elevada, cercana al 100%. Y al referirnos a la vida, quiero decir vida troglobia. Porque es evidente que podemos encontrarnos en una cueva con vida que no sea propiamente cavernícola; en este caso hablaríamos de vida trogloxena o troglófila a la que no afectaría tanto la variación de la humedad.

Para medir la humedad en una gruta vamos a utilizar los mismos aparatos que se utilizan en el medio exterior: higrómetro y/o psicrómetro. Pero, (después explicaré por qué) en nuestro caso vamos a utilizar el psicrómetro. Y eso que los nuevos higrómetros digitales son bastante fiables y exactos; por eso, cuando sólo queramos tomar unos datos con una buena aproximación, nos puede bastar con un higrómetro. Yo recomendaría uno digital que es bastante exacto y además nos permite ver diferencias del 1%. Hay en el mercado muchas marcas que dan un buen resultado; algunos de ellos funcionan también como termómetro; serían una buna elección.

Entonces, ¿Qué es un psicrómetro?; es un aparato que tiene dos termómetros; uno que podemos llamar seco y está en contacto directo con el aire y por lo tanto mide su temperatura real; otro que llamamos húmedo, que tiene su bulbo recubierto por una gasa húmeda cuyo extremo está metido dentro de un tubo de cristal que se encuentra lleno de agua, que tiene forma similar a un tubo de ensayo, colocado horizontalmente entre los dos termómetros, y con un pequeño orificio en uno de los dos extremos a través del cual se introduce la gasa. El funcionamiento del psicrómetro se basa en la comparación de las lecturas de los dos termómetros.

El termómetro seco nunca puede marcar una temperatura inferior al termómetro húmedo, en todo caso puede marcar la misma; cuando esto es así, la humedad es del 100%; normalmente el termómetro húmedo va a marcar una temperatura inferior; cuanta más diferencia haya entre los dos, más baja será la humedad. ¿Por qué sucede esto?; pues porque se produce una evaporación del agua de la gasa que empapa el bulbo del termómetro húmedo; la evaporación producirá una bajada de la temperatura en este. La cantidad de agua evaporada dependerá de la humedad relativa del aire ya que si el aire está saturado es evidente que no admitirá una nueva cantidad de vapor; por el contrario, si está muy seco, la evaporación será muy activa. Con unas tablas, calculamos la humedad, porque la relación entre la temperatura medida por los dos termometros y la humedad relativa no es directa. Por lo tanto con los datos de la temperatura de los dos termómetros y las tablas, sabremos la humedad.

Pero, como podremos ver más adelante, para medir la humedad no sólo necesitaremos un psicrómetro; esto sería suficiente en el caso de uno que tuviéramos instalado en nuestra casa, aunque esto habría que matizarlo; incluso el propio psicrómetro trae una tabla incorporada que nos da directamente la humedad relativa de ese lugar en ese momento. Pero en el caso de una cueva, y sobre todo de una sima, vamos a necesitar también un barómetro para medir la presión en ese momento.

(*) Arriba, fotografía del psicrómetro que uso normalmente para tomar los datos de la humedad. El único inconveniente que tiene es que es un aparato muy delicado y que tenemos que proteger muy bien para usarlo en una cueva. Trae una tabla incorporada.