( y 10 ) Georges-Louis Leclerc, Conde de Buffon

Georges-Louis Leclerc, Conde de Buffón nació en 1707 y murió en 1788. Escritor y naturalista francés. Realizó sus estudios con los jesuitas y ya desde joven viajó mucho por su país y otros países de Europa. Era muy joven, pues tenía sólo 26 años, cuando fué admitido en la Academia de Ciencias (1933); sus trabajos científicos ya eran muy conocidos por entonces. En 1739 fue nombrado Intendente del "Jardin del Rey", futuro Museo de Historia Natural, y en 1953 ingresó en la Academie FranÇaise. Junto con otros investigadores y científicos inició una magna obra titulada "Historia Natural", que ocuparía un total de 44 volúmenes.

Buffón fue un científico e investigador que ejerció una influencia muy notable sobre el campo de la Biología de aquél tiempo; se opuso al sistema de clasificación ideado por Carlos Linneo; él pensaba que la especie era una "entidad biológica única" y por eso negaba la validez de otras agrupaciones más complejas como género, clases, etc. Fué partidario de un transformismo limitado; según él, todos los animales derivarían, por generación espontánea, de moléculas orgánicas de naturaleza distinta a la materia inanimada, las cuales darían lugar a 38 tipos originales, punto de partida de todos los animales.

( * ) Retrato de George-Louis Leclerc, Conde de Buffón. Retrato de la época. Museo Buffón de Montbard.

( 9 ) Carlos Linneo

Carl von Linné (Carlos Linneo), médico, científico, naturalista, botánico y zoólogo, nació en Suecia en 1707 y murió en 1778. Su familia deseaba que se dedicara a la carrera eclesiástica, pero él decidió estudiar medicina por lo que se trasladó a la universidad de Lund donde se doctoró. El hecho de estudiar en esta universidad se debió principalmente a que en ella existían los mejores jardines botánicos y una amplia comunidad de especialistas en botánica. En 1735 abandonó Suecia y se trasladó a Holanda para completar su formación médica. Posteriormente, con 24 años, se consagró especialmente a la botánica, estableciendo su famoso método de clasifiación de las plantas, con arreglo a los órganos sexuales de éstas. Fué presidente de la Academia de Ciencias de Estocolmo. Entre sus obras más importantes figuran: Sistema de la Naturaleza, Fundamentos de Botánica, etc. Linneo es el autor del "Sistema de nomenclatura binomial" y el primero en utilizar con claridad el concepto de "especie"; era "fijista" pues pensaba, de acuerdo con el Génesis", que todos los seres vivos habían sido creados por Dios y desde entonces no habían variado.

(*) Arriba a la izquierda, retrato de la época de Linneo. Revista científica Nature.

( 8 ) Gregor Johann Mendel

Gregor Johann Mendel, monje agustino austriaco, nació en 1822 y murió en 1884; fué profesor y más tarde prior del monasterio de Brünn en cuyo jardín desarrolló experimentos sobre la herencia de las plantas a lo largo de ocho años, llegando a la conclusión de que había factores que se transmitían sin mezclarse. Sus experimentos, aunque publicados bajo el título de "Experimentos de hibridación en plantas" no fueron tenidos en cuenta en su época; sólo en 1900 fueron redescubiertos. En la actualidad esos experimentos son conocidos con el nombre de "Leyes de Mendel" y ha dado origen a toda la Genética moderna, la rama de la Biología de resultados más espectaculares. Él éxito de Mendel se basó en tres aspectos: 1) Supo escoger el material experimental adecuado; 2) se fijó en caracteres discontinuos de fácil observación cruzando plantas que diferían en un sólo carácter, y 3) empleó el método estadístico para comprobar sus resultados.

(*) Arriba a la izquierda fotografía de Gregor Mendel. Revista científica "Scientific American", edición en Español.

( 7 ) Thomas Henry Huxley

Thomas Henry Huxley biólogo, naturalista y filósofo inglés, nació en 1825 y murió en 1895. Fué famoso su debate en 1860 con el obispo de Oxford Samuel Wilberforce sobre si el hombre estaba estrechamente relacionado con los monos. Huxley usó el término "agnóstico" para describir su propia visión sobre la religión. Al publicarse en 1859 el "Origen de las especies" Huxley, que había rechazado anteriormente la "teoría de la transmutación" de Lamarck pensando que no había suficientes evidencias para apoyarla, se volcó de una manera total en las tesis de Darwin y en una conferencia en la Royal Institution en Febrero de 1860 habló a favor del Darwinismo. Por esta defensa tan absoluta se le conoce como el "bulldog de Darwin". A partir de entonces Huxley se concentró en el tema de los orígenes del hombre, manteniendo la tesis de que el hombre estaba emparentado con los monos. Huxley fué un verdadero autodidacta que aprendió por si mismo todo lo que sabía; llegó a ser uno de los mejores anatomistas de la segunda mitad del siglo XIX, faceta suya que resulta menos conocida y que llegó a estar oculta por su apoyo controvetido en pro de la evolución.

( *) Arriba a la izquiera Huxley en una foto del año 1880 en Londres.

( 6 ) Alexander von Humboldt

Nació en 1769 y murió en 1859. Naturalista alemán, estudió en la universidad de Francfort, Berlín y Gottinga, y en la Academia de Ingenieros de Friburgo. En 1799 vino a España y, una vez obtenido el permiso del rey, exploró junto con el botánico francés Bonpland las Islas Canarias, Venezuela, el Orinoco, y el río Negro, Cuba, el río Magdelena, Colombia, Ecuador y México. En 1799, encontrándose en Venezuela, visita en compañía de Bonpland la cueva de El Guácharo, situada en el valle de El Caripe. Allí observará por primera vez al guácharo, pájaro de costumbres cavernícolas, al que dará el nombre de Steatornis caripensis. Durante su visita a Perú y Chile, pudo observar que la temperatura de las aguas del Oceano Pacífico no se mantenía estable, sino que cambiaba en determinadas épocas del año (el conocido hoy como "fenómeno de El Niño"). Las aguas frías que provienen del sur de Sudamérica y suben rodeando las costas de estos dos países reciben hoy día el nombre de "Corriente de Humboldt".

En 1802 regresa a Europa, con una gran cantidad de colecciones de plantas y animales, habiendo acumulado importantes datos científicos, geográficos, estadísticos y etnográficos. En 1829, con Ehrenberg y G. Rose, emprendió una expedición al Asia rusa, subvencionada por el zar Nicolás. Humboldt está considerado como uno de los últimos grandes ilustrados; en base a sus observaciones publicó su obra más importante "Kosmos", notable por su estilo y gran riqueza de datos geográficos, físicos y geológicos. Le llevó 25 años escribirla.

(*) Arriba litografía de la época de Humboldt.

( 5 ) Alfred Russel Wallace ( y II )

En 1876 Wallace publica "La distribución geográfica de los animales", considerada hoy día un auténtico clásico. A la izquierda podemos verlo en una foto de la época a los 66 años de edad.Ya en 1863, había trazado la línea que, en su opinión, separaba la región Oriental de la Australiana. Esta línea recibiría el nombre de "Línea de Wallace". Marca el límite biogeográfico muy preciso que separa regiones que son en cuanto a la fauna y la flora muy diferentes. Esta línea pasa entre las islas de la Sonda, Nueva Guinea y las Célebes por un lado y Java, Borneo y Filipinas por otro. Años más tarde, el investigador Weber efectuó una corrección sobre la misma y señáló una línea diferente, de forma que entre las dos quedó un conjunto de islas a las que es aventurado incluir en cualquiera de las dos regiones zoogeográficas, y forman para algunos autores una nueva: la wallacea. Después de su viaje por el sureste de Asia, Wallace volvió al Reino Unido; llevaba consigo más de 125.000 ejemplares del reino animal.

Alfred Russel Wallace está considerado hoy día como uno de los padres de la Biogeografía; para él, las glaciaciones y el clima en general contribuyeron de una manera decisiva a la distribución de los organismos. En el transcurso de los años su recuerdo cayó en el olvido porque a Darwin se le ha asignado el crédito absoluto sobre el descubrimiento de la selección natural, algo que es injusto. Algunos de sus contemporáneos le acusaron de infringir una regla ética que todo científico debe observar y que dice que: "un hombre de ciencia no debe exponer de una manera tan evidente sus convicciones personales".

Wallace se alejó de Darwin en lo referente a los mecanismos de la evolución humana: creía que la selección natural no podía explicar por sí sola las facultades humanas superiores. Mientras Darwin evolucionó hacia posiciones agnósticas Wallace, que era creyente, se convirtió en un espiritualista. En 1889 escribió una obra : El Darwinismo; ya antes había dirigido una carta a E.B. Poulton a quién le pidió, antes de publicarla, que releyese las pruebas del capítulo sobre el hombre. Además de la carta a la que hemos hecho referencia al principio, Wallace dirigió otra más a Darwin (en el año 1869) donde es muy claro y le expresa sin dudarlo sus reparos. Distingue entre "evolución moral y evolución corporal", descartando toda interpretación puramente biológica del origen del hombre, aunque él no cuestionaba la idea de la Selección Natural; Darwin, que estaba informado de la obra que iba a publicar, le dirigió una carta en la que le manifestaba su inquietud: "Confío en que no habrá asesinado del todo a nuestro hijo común", le dijo.

( * ) Arriba, a la derecha, fotografía de Alfred Russel Wallace. Publicada en la revista científica Nature.

( 4 ) Alfred Russel Wallace ( I )

Alfred Russel Wallace, distinguido naturalista inglés, nació el 7 de Enero de 1823 y murió un 7 de Noviembre de 1913 a la edad de 90 años. Pasó doce años de su vida en Malasia, recorriendo ese vasto archipiélago y estudiándolo detenida y cuidadosamente. Cuando era todavía un joven naturalista que trabajaba en las Indias Orientales, desarrolló, de forma independiente, la teoría de la Selección Natural. En 1855 publicó un artículo titulado "On the law wich has regulated the introductión of new species", en el que defendía la evolución.

En el año 1858 publica otro artículo titulado "On the tendency of varieties to depart indefinitely from the original type". En el mismo, Wallace propone la selección natural como el mecanismo que nos puede explicar la transmutación de las especies; se lo remite a Darwin, quien se da cuenta que Wallace acaba de llegar a unas conclusiones a las cuales él está llegando después de 20 años de estudios e investigaciones. Aunque esto no supone un enfrentamiento entre los dos, en la carta de respuesta que Darwin le envía le dice que le disgustaría profundamente que alguien pudiera publicar estas conclusiones antes que él. Finalmente el 1 de Julio de 1859 Darwin lee sus conclusiones en la Sociedad Linneana de Londres junto con las de Wallace, al cual va a acreditar como co-descubridor.

En 1869 publica su libro "Viaje al Archipiélago Malayo", libro fascinante donde recoge todos sus estudios como naturalista durante sus viajes por estas regiones; cuando en 1894 la Sociedad Geográfica de París le otorgue la medalla de oro, en su dictamen dirá que: "El mas notable de todos los viajes a la Oceanía verificados hasta ahora es, sin disputa, el de Alfred Russel Wallace". El descubrimiento de los verdaderos límites entre Asia y Oceanía, basándose en las profundidades oceánicas, y este apasionante relato, le valieron al autor tan alta recompensa.

(*) Arriba, fotografía de Alfred Russel Wallace. Publicación científica Nature.

( 3 ) Charles Darwin ( y II)

Alrededor de 1854, año en el que publicó una extensa monografía sobre los percebes que le llevó unos 8 años, Darwin posó para esta fotografía; seguía, mientras tanto, en lo que él llamaba su "trabajo de las especies": leyendo, atendiendo la correspondencia, coleccionando, experimentando y tomando notas sobre el tema de su obra principal, pero retrasando su redacción hasta 1856. Dos años más tarde, la noticia de que A. Russel Wallace había llegado a desarrollar por su cuenta la idea de la "selección natural", impulsó a Darwin a preparar el "resumen" que conocemos como "El origen de las especies". ("On the Origin of Species"). Darwin vivió y trabajó en su casa de Down House Kent desde 1842 hasta 1882, año de su fallecimiento a la edad de 73 años. Fué enterrado en la abadía londinense de Westminster.

( 2 ) Charles Darwin ( I)

Charles Darwin tenía 31 años y ya había publicado su diario del viaje alrededor del mundo en el H.M.S. Beagle cuando posó, en 1840, para el retrato a acuarela de George Richmond que vemos reproducido aquí. Para entonces, a juzgar por sus cuadernos de notas, Darwin había ya perfilado las características principales de su teoría de la Evolución a través de la selección natural. Hacía poco que se había casado, vivía en Londres y estaba escribiendo una monografía sobre los arrecifes coralinos, volviendo de vez en cuando a sus apuntes sobre las especies que habian de culminar en 1859 con "El origen de las especies". Al sopesar sus observaciones efectuadas en las Islas Galápagos, Darwin llegó a la conclusión de que la población de cada isla constituía una especie incipiente y, con ello, a la idea de "transmutación" o evolución de las especies. Después vendrían muchos años de observación y experimentación, con amplios conocimientos de geología, zoología y otras materias que adquiriría tras muchas horas de lectura.

(*) Grabado a acuarela. Reproducción del siglo XIX en la publicación científica Nature.

( 1 ) Lamarck

Jean Baptiste de Monet de Lamarck, investigador y naturalista francés nació en 1744 y murió en 1829. Al principio se dedicó a la botánica e ideó el sistema de claves dicotómicas que aplicó a los vegetales. En 1772 fué nombrado profesor del "Jardin des Plantes" (Instituto de Biología General) y se dedicó a la zoología, a la que prestó múltiples servicios; estudió intensamente los invertebrados, a los que separó por completo de los vertebrados; se aproximó a la teoría celular, que formularon 35 años después Schleiden y Schwann. Los estudios sistemáticos le llevaron a formular su teoría de la Evolución, que expuso en"Philosophie zoologique", en 1809, donde afirmó que las especies no son constantes, sino que derivan de especies preexistentes (Lamarckismo).

Lamarck invoca cuatro principios: 1) Existencia en los organismos de un impulso interno hacia la perfección; 2) La capacidad de los organismos para adaptarse a las circunstancias, es decir, al ambiente; 3) El hecho frecuente de la "generación espontánea"; 4) La herencia de los caracteres o rasgos adquiridos.

(*) Arriba, grabado de Lamarck hacia finales del siglo XVIII. Extraído de la revista Nature.